1969年毕业于武汉大学历史系，1970年留校任教。日本京都大学、创价大学访问学者。1988年晋升教授，2010年担任武汉大学人文社会科学资深教授。曾任武汉大学副校长、武汉大学中国边界与海洋研究院院长、国际问题研究院院长、中国第二次世界大战史学会会长等职。现任国家领土主权与海洋权益协同创新中心主任、首席专家。兼任国家社会科学基金学科评审组专家、教育部社科委综合学部委员。

胡德坤教授长期从事第二次世界大战史、中日战争史和大国海洋史、中国海疆史研究。先后承担国家社会科学基金重大项目、教育部哲学社会科学研究重大课题攻关项目等各类课题40余项，出版《第二次世界大战史》、《中日战争史（1931—1945）》、《反法西斯战争时期的中国与世界研究》(九卷本，主编)、《中国抗战在世界反法西斯战争中的历史地位》等著作15部，发表《中国战场与日本的北进、南进政策》、《论中国抗日战争在世界反法西斯战争中的地位与作用》、《战后初期日本的领土政策：对盟国的抵制与索取(1945-1951)》、《南海仲裁案没有尊重领土归属的历史事实》、《“一带一路”倡议构想对世界历史发展的积极意义》等学术论文120余篇，提交咨询报告30余篇。曾获教育部高等学校科学研究优秀成果奖(人文社会科学)一等奖、湖北省社会科学优秀成果一等奖等多项学术奖。